El hipopótamo

¿Cómo reconocer un hipopótamo?

Nada se parece a un hipopótamo. Un cuerpo en forma de barril de 3 a 5 metros de largo y 1,5 metros a la cruz. Una hembra pesa 1.300 kg, y un macho grande hasta 3.200 kg. La piel desnuda, gris rosada, rezuma una secreción roja bajo el sol. En el agua solo ves la parte superior de la cabeza: los ojos, las pequeñas orejas redondas y las fosas nasales, que se cierran cuando se sumerge. La boca se abre sobre enormes caninos inferiores, más armas que herramientas, porque pasta la hierba con los labios. El hipopótamo pigmeo, la otra especie, vive en África Occidental, lejos de aquí.

¿Cómo vive el hipopótamo?

De día se queda en el agua en grupos de 5 a 30, bajo un macho que controla 250 metros de río y una decena de hembras. En realidad no nada: camina por el fondo y sube a respirar cada cinco minutos. Al caer la noche sale a pastar cuatro o cinco horas por senderos fijos, a veces a varios kilómetros del agua, y vuelve antes del amanecer. Vive de 40 a 50 años. Las peleas entre machos, boca contra boca, dejan cicatrices que verás en casi todos los lomos.

¿Dónde y cuándo ver hipopótamos en un safari?

En Kenia, los hipopótamos del Masai Mara viven por decenas en las pozas del Mara y del Talek, en cualquier época. Varios campamentos dan directamente a ellos. Los miradores acondicionados sobre el río, a los que bajas con un ranger, te los muestran de cerca. En Amboseli, búscalos en el pantano de Enkongo Narok, junto a la pista. En Samburu, las pozas del Ewaso Ng'iro tienen algunos, como el Galana en Tsavo Este.

En Sudáfrica los verás en cualquier época en el Kruger, en las presas y en los ríos Sabie, Olifants y Letaba. En Sabi Sand ocupan las pozas del Sabie y del Sand. En todas partes, el buen momento es el final de la tarde, cuando los grupos se animan, abren la boca y empiezan a salir. De noche los oirás pastar alrededor de los campamentos.

¿Está amenazado el hipopótamo?

La UICN clasifica al hipopótamo como vulnerable. Quedan de 125.000 a 150.000 animales en África, y la población ha caído entre un 7 y un 20 % desde 1996. Las amenazas son la pérdida de los humedales, convertidos en campos, y la caza furtiva por la carne y por el marfil de los caninos, menos vigilada que la de los elefantes. En Kenia, los ríos de los parques y los lagos del Rift conservan poblaciones estables. El Mara sigue siendo uno de los lugares del continente donde se ve con más facilidad.