El león

¿Cómo reconocer un león?

Un gran felino de 1,7 a 2,5 metros sin la cola, de unos 1,2 metros a la cruz, con el pelaje leonado uniforme. El macho tiene una melena que crece hacia los 3 años y se oscurece con la edad; la hembra no la tiene y parece más esbelta. Los dos tienen un mechón negro en la punta de la cola, que las crías todavía no tienen. Nada se le parece en Tanzania: el leopardo y el guepardo tienen manchas y pesan mucho menos. De lejos, en la hierba alta, una leona tumbada se confunde con un termitero o una roca, y a menudo la delata el movimiento de una oreja.

¿Cómo vive el león?

El león es el único felino que vive en grupo. Una manada tiene de 3 a 30 animales: hembras emparentadas con sus crías y uno o varios machos que defienden un territorio de 20 a 500 km². Las hembras cazan, sobre todo de noche, y la manada duerme unas veinte horas al día. En el Serengeti, las manadas siguen a los ñus de la migración, y en el Ngorongoro viven encerradas en el cráter, con la mayor densidad de África. El rugido se oye a varios kilómetros y sirve para marcar el territorio, a menudo al caer la noche.

¿Dónde y cuándo ver leones en un safari?

El amanecer es la buena hora, cuando la manada vuelve de cazar, camina por la pista o remata una presa. En cuanto el sol calienta, los leones se tumban a la sombra hasta el anochecer. En Tanzania se ven por todo el Serengeti y siguen la migración. En el lago Manyara y en Tarangire, mira hacia las acacias, a las que trepan en las horas de calor. El Ngorongoro los muestra a plena luz del día en la hierba corta, y Ruaha, en grandes manadas cerca de los búfalos, en la estación seca.

En Kenia, el Masai Mara los muestra casi en cada salida. En Ol Pejeta, si duermes allí, los rastreas al amanecer con los rangers. En Tsavo Este, los leones de melena corta viven alrededor de las charcas del sur.

En Sudáfrica, los leones del Kruger suelen estar en las carreteras al amanecer, en el sur y el centro. En Sabi Sand viven en grupos estables, que los lodges se señalan por radio. Un león tumbado ignora un 4x4 inmóvil con el motor apagado.

¿Está amenazado el león?

La UICN clasifica al león como vulnerable. Quedan entre 16.500 y 30.000 leones en las sabanas de África, y la población cayó un 43 % entre 1993 y 2017. Tanzania conserva una gran parte, con más de 3.000 animales solo en el Serengeti y una décima parte de los leones del continente en Ruaha. Las amenazas son la pérdida de hábitat, los conflictos con los ganaderos cuyo ganado mata y la caza furtiva. Las entradas que pagas financian los parques que lo protegen.